Новая секвенировка ДНК вымершего «американского гепарда»
Новая секвенировка ДНК вымершего «американского гепарда» по костям из Юкона и Вайоминга показала, что, несмотря на стройное тело, Miracinonyx trumani был близок вовсе не к современным гепардам, а к другой кошачьей—пуме. Долгое время учёные подозревали, что с вымершим «американским гепардом» что‑то не сходится. Его ископаемые впервые описали в прошлом веке, и по стройной конституции, удлинённым нижним частям конечностей и расширенным носовым полостям его отнесли к близким предкам нынешних африканских и азиатских гепардов: эти признаки указывали на способность к быстрому бегу, хотя, вероятно, он не достигал скоростей современных гепардов. Уже генетический анализ, проведённый несколько лет назад, намекал, что Miracinonyx trumani вряд ли был настоящим гепардом — наряду с этим имелись и некоторые анатомические различия. Последние исследования лишь подтвердили эти выводы.
Учёные проанализировали четыре окаменелости этого вымершего представителя семейства кошачьих, обнаруженные в Юконе и Вайоминге, и пришли к окончательному заключению: «американский гепард» гепардом не являлся. Это животное, высотой примерно 85 см в холке и массой от 70 до 95 кг, было ближе по родству к пума́м. Хотя скелетные остатки могли напоминать гепарда, ДНК отнесла его ближе к американской пуме (Puma concolor). По оценкам, эти два таксона имели общего предка до наступления периода значительного похолодания и расширения степных ландшафтов на континенте, когда открывшиеся пространства могли способствовать появлению у Miracinonyx черт, облегчающих преследование добычи и дающих преимущество перед конкурентами.
Кости из Юкона, датированные тридцати тысячами лет до настоящего времени, свидетельствуют, что эта североамериканская кошка обитала вплоть до арктических районов. «Это исследование — первое опубликованное свидетельство нахождения Miracinonyx в Канаде», — отмечает Джули Мичен, функциональный морфолог и палеоэколог из Des Moines University и соавтор работы. Она возглавляла экспедицию, которая обнаружила несколько экземпляров в пещере Natural Trap Cave в Вайоминге. По её словам, находки показывают, что вымерший вид мог обитать в самых разных местообитаниях и питаться разной едой.
Распространение вида по обширной территории породило вопрос о его рационе. Чтобы выяснить это, учёные проанализировали относительное содержание различных форм углерода и азота в костях: их соотношение варьировалось в зависимости от места находки. Результаты по образцам из Вайоминга, относящимся к более позднему периоду, схожи с показателями других местных хищников того времени и указывают на питание травоядными, такими как вилорог американский, лошади, бизоны и толсторогие овцы. Однако образцы из Юкона дали иные изотопные сигнатуры, характерные для рациона, богатого рыбой — например, лососём и форелью. Рыбная специализация, по мнению авторов, позволяла этой стройной кошке выживать в суровом арктическом климате и избегать конкуренции с гораздо большими хищниками, такими как пещерные львы.
Молли Кассат‑Джонстон, аспирантка Палеогеномной лаборатории Калифорнийского университета в Сан‑Крузе и ведущая автор статьи, полагает, что анатомические различия между гепардами и Miracinonyx давали последнему преимущества при охоте на рыбу. «У гепардов есть модификации в предплечье и запястье, которые придают дополнительную устойчивость при очень быстрой беговой манёвренности,— объясняет она.— Но это сопровождается компромиссом: уменьшенной гибкостью и невозможностью схватывать добычу теми же способами, что и другие крупные кошки. Miracinonyx же обладал такой способностью.»
В совокупности новые генетические и химические данные подтверждают представление о Miracinonyx trumani как о самостоятельной североамериканской кошачьей форме, сходной по образу жизни с гепардами только по ряду адаптаций к открытому ландшафту, но генетически и экологически более близкой к пума́м и способной занимать широкий спектр местообитаний и пищевых ниш.